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人體有一個可以抵擋病菌入侵的免疫能力，但是，有一種病毒卻能癱瘓並直接瓦解你的免疫系統，讓你喪失這種能力。「HIV」（人類免疫缺乏病毒）就是這個破壞你免疫系統的病毒，簡稱「愛滋病毒」。當免疫系統無法再抵擋病菌入侵及保護我們身體之後，一些原本對人體影響不大的小病菌就會趁虛而入，使我們生病。這些一個接一個因為缺乏免疫系統保護而產生的許多疾病，被統稱為「AIDS」— 即「後天免疫缺乏症候群」，是感染HIV的末期表現，一般將AIDS稱為「愛滋病」。所以愛滋病其實並不是一種疾病的名稱，而是身體遭受一系列疾病侵襲情況下的名稱。
愛滋病（AIDS）於1981年在美國紐約首次被人發現，而愛滋病毒（HIV）則是在1984年被發現及命名。依聯合國愛滋病組織（UNAIDS）與世界衛生組織（WHO）所發佈的統計數字來看，到2002年年底，在21年內，全球有6,000萬人感染愛滋病毒。其中已有2000多萬人死於愛滋。
在台灣，1984年出現台灣媒體所報導的第一宗愛滋病例，患者是過境我國的外籍旅客，隨後，發現第一個本土病例，目前本國籍感染者已累積達9,324人。
過去愛滋被視為主要在男同志間流傳的疾病，甚至將愛滋病與同志族群劃上等號，是錯誤的觀念。事實上，全球有90%的感染者是經由異性戀間的性行為傳染。在全球愛滋人口的比例中，根據WHO的統計，2003年全世界感染HIV/AIDS的女性人口為1千9百萬人，約占總感染人口的一半，在非洲，女性感染人數更是達到60％，在亞洲，女性感染者約占25-35％；而在15-24歲罹患愛滋的年輕族群中，女性所佔比例更高達64%。在台灣，根據衛生署公布的統計資料，2005年9月本國籍的愛滋患者已有9,324人，其中約有29％的愛滋病是異性戀間的感染，愛滋病患中男性占了91.72％，女性僅占8.28％，與全球性別比例有很大的差距。可能的原因是：（1）女性患者沒有被發現；（2）女性愛滋病症狀可能以骨盆腔炎、陰道感染或是子宮頸癌呈現，容易被忽略。
國外研究報告指出，女性感染愛滋的風險約為男性的2.5倍，可能是因為：（1）大多數的女性感染者是透過異性戀的性行為所傳染，女性因為不知道性伴侶或配偶有其他的危險性行為，而未採取保護措施；
（2）已婚女性由於無法要求配偶使用保險套，也提高了感染愛滋的機會；
（3）研究指出，在性行為中，因為女性的陰道接觸到精液的範圍很大，且精液中所含的病毒量遠多於陰道分泌物之含量，這種生理上的情形亦容易增加女性感染愛滋的風險。
一般女性不覺得自己有感染愛滋的危險，她們也不會將婦科疾病視為感染愛滋的警訊，而就醫較晚，再加上醫師診斷上也沒有性別差異的思考，使得女性治療延誤。此外，女性因社經地位低落，得不到良好的醫療資源或健康照護、家庭暴力、無家可歸、缺乏社會性的支持等也都是影響女性感染者存活率較低的因素之一。
雖然肺囊蟲肺炎是男女愛滋患者最常見的併發感染，男女感染愛滋病毒的症狀還是有一些差異，如：女性婦科疾病和愛滋病的關連，是在防治女性愛滋上應該注意的。
當女性的免疫系統因HIV的侵入而轉弱時，一些會發生在一般婦女身上的婦科疾病，就可能會不斷的出現，並且變得非常嚴重，例如：陰道感染、骨盆發炎、月經不規則等症狀對大多數女性來說是常見且容易治癒的疾病，但是對罹患愛滋的女性來說，這些症狀通常會一直持續而且難以治療；此外，女性愛滋患者也較會發生子宮頸細胞病變及子宮頸癌，因此，美國疾病管制局(CDC)其1994年愛滋病例新定義中，已把子宮頸癌列為愛滋病指標疾病之一。
防治女性愛滋病，婦科的症狀應該要更常被考量，甚至要有定期、完整的婦科檢查。而一般的女性也要有婦科疾病與愛滋關聯的警覺性。 而女性愛滋常會出現的徵狀如下：
1. 陰道或口腔長期重複發炎、感染黴菌（yeast infections）。
2. 持續發燒或經常夜間盜汗。
3. 容易淤青。
4. 疲勞。
5. 身體出現疹子。
6. 體重大幅下降。
7. 皮膚或口腔出現紫色病變。
8. 腹瀉情形持續一個月以上。
目前台灣女性的愛滋病患中，有52.3％是異性戀，根據衛生署的統計資料，2003年的女性HIV/AIDS感染者中有77.4％已婚，有近三分之一為家庭主婦，其中有部分的家庭主婦根本不知道自己感染愛滋，直到生下的愛滋寶寶發病，才知道自己已被感染。這樣驚人的結果顯示婚姻並不一定就是安全性行為的保障，同時，在一個默許、縱容男性嫖妓、婚外情的社會裡，忠於先生的妻子，不一定安全。因此，衛生署最新的政策宣導「新床上禮貌運動」：呼籲女性都應要求性伴侶戴保險套，不論是男朋友或丈夫。
愛滋病毒的傳染主要是藉由體液交換，如：血液、精液、陰道分泌物或母嬰的垂直感染。傳染途徑包括：
1. 危險性行為
不論妳／你發生性行為的對象是同性、異性，不論妳／你採取的是一般陰道性交、口交或肛交，只要沒有全程正確的使用保險套，就是危險的性行為，就有可能暴露在感染愛滋的風險中。在台灣，超過57％的感染是經由性行為發生的。所以全程正確的使用保險套是在性行為中預防愛滋的不二法門。
2. 血液傳染
主要是透過輸血感染、血友病病友使用污染的血液製劑、消毒不良的醫療設備、共用注射針頭等。
3. 垂直感染
帶有愛滋病毒的女性，可經由懷孕或生產的過程，透過胎盤或產道，導致新生兒的感染。此外哺餵母乳也可能使嬰兒受到感染。
愛滋病毒無法在空氣中存活，它同時怕熱、怕消毒藥水，當它進入胃腸道時，膽汁會分解愛滋病毒的脂肪包膜，使它失去感染能力。因此生活中的握手、擁抱、一起吃飯是不會造成傳染的。
預防愛滋病應注意下列事項：
1. 避免危險性行為：在從事性行為時，應正確、全程使用保險套，避免性交易或性服務。
2. 不要與別人共用可能被血液污染的用具，如剃刀、刮鬍刀、牙刷或任何尖銳器械、穿刺工具。
3. 使用拋棄式空針、針頭。
4. 避免不必要之輸血或器官移植。
5. 性病患者儘速就醫。
6. 當妳的性伴侶不願做好愛滋病防範措施、不願使用保險套時，就應拒絕與他發生性行為。
最後修改日期：2005/10/25
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